Ռելեն ավտոմատ կառավարման սարք է, որի ելքը կտրուկ փոխվում է, երբ մուտքը (էլեկտրական, մագնիսական, ակուստիկ, օպտիկական կամ ջերմային) հասնում է որոշակի արժեքի։
Երբ որոշակի լարում կամ հոսանք կիրառվում է էլեկտրամագնիսական ռելեի կծիկի վրա, կծիկի կողմից առաջացած մագնիսական հոսքը անցնում է երկաթե միջուկից, լծից, արմատուրից և աշխատանքային օդային բացից բաղկացած մագնիսական շղթայով: Մագնիսական դաշտի ազդեցությամբ խարիսխը ձգվում է դեպի երկաթե միջուկի բևեռային երեսը՝ դրանով իսկ հրելով սովորաբար փակ կոնտակտները բացվելու, իսկ սովորաբար բաց կոնտակտները՝ փակվելու: Երբ կծիկի վրայով լարումը կամ հոսանքը որոշակի արժեքից փոքր է, մեխանիկական ռեակցիայի ուժը ավելի մեծ է, քան էլեկտրամագնիսական ձգողական ուժը, խարիսխը վերադառնում է իր սկզբնական վիճակին, սովորաբար բաց կոնտակտները բացվում են, և սովորաբար փակ կոնտակտները փակվում են:
Հետևաբար, ավտոմոբիլային ռելեը կարելի է համարել որպես հավաք, որը բաղկացած է հսկիչ միացումից, որը գործում է կծիկի հետ և հիմնական միացումից, որը գործում է կոնտակտներով: Ռելեի կառավարման միացումում առկա է միայն փոքր գործառնական հոսանք: Դա պայմանավորված է նրանով, որ գործող անջատիչի կոնտակտային հզորությունը փոքր է և չի կարող օգտագործվել ուղղակիորեն կառավարելու մեծ էլեկտրական պահանջներ ունեցող բեռները. դրա միացման/անջատման վիճակը կարող է կառավարվել միայն ռելեի կոնտակտների միջոցով:
Ռելեը և՛ կառավարման անջատիչ է, և՛ կառավարվող օբյեկտ (ակտուատոր): Որպես օրինակ վերցնելով վառելիքի պոմպի ռելեը, դա վառելիքի պոմպի կառավարման անջատիչն է: Այնուամենայնիվ, վառելիքի պոմպի ռելեի կծիկը կարող է միացում ձևավորել միայն էլեկտրոնային կառավարման միավորի հիմնավորման կետի միջով, երբ էլեկտրոնային կառավարման միավորում շարժիչ տրանզիստորը միացված է:
